柳井正对美国的执着有着深厚的根源。20世纪60年代，他在本州岛西部一个日渐衰落的煤矿小镇宇部长大，当时就痴迷于美国文化。
“我是我们高中第一个穿着扣角领白衬衫和匡威运动鞋上学的孩子，”他在一篇企业编年史中回忆道。
从早稻田大学毕业后，柳井正短暂地体验了工薪族生活，随后回到了父亲经营男装店的家乡。30多岁时，他开始勾勒一个新想法：打造一家明亮、开阔且易懂的服装店，在那里，陈列清晰的商品和诱人的价格将承担大部分零售工作。
他在那段时间给自己的笔记中包含了一些至今仍定义着优衣库门店的词汇：仓库、混凝土、基础款和经典款。
1984年，柳井正开设了第一家Unique Clothing Warehouse后不久，一次香港之行给了他两个突破。首先，他了解到中国的工厂可以按订单生产服装。其次，一名职员在登记表上的拼写错误将品牌名称改成了优衣库（Uniqlo）。
随后，该品牌在日本迅速扩张。20世纪90年代末的摇粒绒热潮推动该品牌进入主流市场，也让柳井正认识到，创新材料可以创造大量需求。这一见解促使他与东丽工业株式会社建立了长期合作关系，为优衣库的理念奠定了基础——技术创新将助力其实现全球野心。
经过约10,000个原型的测试，东丽公司研发出了一种能将湿气转化为热量的保暖面料。Heattech成为了销售的主要推动力，每年有超过1亿件采用这种面料的产品售出，形式包括汗衫、紧身裤、袜子以及混纺羊绒毛衣等。十年后，他们逆向思维，研发出了能将湿气从皮肤吸走的面料，并基于Airism面料开创了一个新的品类。
如今，迅销集团和东丽公司正在研发下一代功能性纺织品。“随着气候变化、社会老龄化等社会状况的改变，我们面临的挑战是如何通过科学手段设计出不仅能适应这些变化，还能超越这些变化的服装，”东丽公司总裁大谷光男表示。东丽是一家日本塑料和化工巨头，还为波音787客机供应碳纤维。
在与大矢的联合采访中，柳井正讲述了他们的合作如何激励他推进国际化进程。
“是时候向海外扩张了，”柳井正说，“而且如果我们要走出国门，就需要差异化的材料，所以我们绝对需要东丽作为我们的合作伙伴。”
优衣库在21世纪初的全球扩张之路充满了失误。2001年在英国的快速扩张以失败告终，新泽西州的一家商场门店也经营不善。虽然其位于纽约苏豪区的旗舰店取得了成功，但在其他地区该品牌却选择了撤退。甚至连在日本由抓绒服装带动的繁荣也走向了崩溃，导致公司市值较2000年的峰值蒸发了高达86%。
“失败是常有的事，”柳井正说。
受到教训后，优衣库转向了一种更为稳健的策略，围绕大型城市旗舰店展开，旨在建立品牌认知度。2011年，其第五大道门店开业，随后旧金山门店也相继开业，以此支撑起沿海地区的增长。到2021年，优衣库在美国已有数十家门店，但美国大部分地区仍未覆盖，该公司在市场上仍处于次要地位，门店数量仅为盖璞的十分之一左右。
就在这时，柳井正召见了冢越，当时冢越正在中国艰难地推动疫情期间的业务好转。
“一天早上6点，我接到一个电话，让我过去。”冢越回忆道。
他抵达了处于封锁状态的纽约，并迅速采取行动，关闭了位于丹佛等偏远地区以及购物中心里的10家门店。他决定，营销和品牌建设必须先于销售。从那以后，冢越将美国的门店数量增加了一倍，并计划到2027年在北美将门店数量扩展到200家。“整个美国都存在机遇，”他说。
亚洲表明优衣库可以无处不在。欧洲证明优衣库能够卖出品味。美国将决定它是否能成为适用于不同气候、不同体型和不同收入人群的服装。
最近一个早晨，在纽约，柳井正乘坐一辆灰色的伊克诺莱恩面包车，在优衣库苏豪区旗舰店开门前抵达店外。他穿着自己常穿的制服走下车，肩上挎着一个城市之光书店的托特包。
在冢越和其他员工的陪同下，他仔细查看了各个货架。偶尔，他会将一只胳膊伸进一件棕色派克大衣的袖子里，测试面料的质感，或者翻开衣摆检查缝线。他在一排售价49.90美元的羊绒无檐帽前停了下来。
“那些颜色，为什么不一样呢？”他指着一张大幅宣传照片上的紫色帽子，然后又指向货架上的实际产品。色调并不匹配。
他嘟囔了几句，才发现礼服衬衫就在格子衬衫旁边，而休闲裤和正装长裤放在同一个区域。“这对顾客来说太混乱了，”柳井正说，“你必须把正装放在一起，休闲装放在单独的区域。”
创始人的影响力依然巨大。然而，要将迅销集团打造成他所设想的全球化公司，另一项要求在于继任问题。该组织是否已准备好迎接新一代领导者？他在寻找什么样的人？
“我们正在逐步实现目标，”柳井正表示。他说，人才正从世界各地涌来。“他们必须理解他人。他们必须从客户的角度看待一切。”
鉴于冢越在迅销集团内部的职责不断扩大，柳井正于2025年将他提拔为首席运营官，这使得他被广泛视为柳井正的热门继任者。私下里，冢越回答问题干脆利落，目光锐利，没什么时间闲聊泛泛之谈。这种专注从他谈论美国市场的增长时便能体现出来。
“我能看到世界各地的数据，但光有数据是不够的，”冢越一边指着他iPad上那个内部名为“管理驾驶舱”的门户网站，一边说道，“只有走进门店，观察顾客的实际行为，你才能了解他们。增长并非来自快速开店，而是来自顾客每天在一家店里购买一件商品。”
当被问及他的任何副手是否已准备好接任时，柳井正表示“他们中的任何人都有可能”。
“我让他们自己处理事情。通过给他们更多责任，他们会学会独立思考和做决定。”
然而，就目前而言，柳井正仍然深度参与他所创立的公司的事务。
“我觉得自己可能永远没法退休，”柳井正说，他如今依然每天早上6点或7点左右就到办公室。他设想自己最终只担任董事长一职。“至于首席执行官这个角色，一旦团队完全组建起来，各负责人职责明确，每个人都能秉持‘我为人人，人人为我’的理念开展工作，那么我相信即便没有我，公司也能运转得很好。”