前面有帖子介绍了基因编辑，这是当下生命科学里最火热的领域之一，其中的佼佼者不乏传奇，比如Bluebird Bio（蓝鸟生物），搞生物技术的没有不知道蓝鸟生物的，曾经无比耀眼的蓝鸟在今年6月与全球投资巨头凯雷集团Carlyle、SK资本伙伴公司SK Capital Partners完成私有化收购交易，交易估值约5000万美元。从此蓝鸟不再，徒留一段传奇，今天我们来聊聊他。
蓝鸟的前身是Genetix Pharmaceuticals，这是由两位生命科学的顶尖科学家合作创立的，分别是Philippe Leboulch，他是是巴黎大学（University of Paris）的医学教授，也是哈佛医学院（Harvard Medical School）的访问教授，长期从事遗传学和血液学的研究，专注于基因治疗技术的开发，另一位是Irving London，他是麻省理工学院（MIT）和哈佛大学的著名学者，是第一位同时在这两所顶尖大学获得教席的科学家，在生物医学研究方面享有盛誉。他们之前合作多年，创业的契机就是在上世纪九十年代时医学界对于一系列遗传性疾病束手无策，比如β-地中海贫血和镰状细胞病，他们决心用慢病毒为载体，利用基因编辑技术来修复患者的造血干细胞的基因以实现彻底治疗。
相信大部分人都听说过β-地中海贫血这种病，我的同学里有人就有这个病，其病因是基因突变造成血红蛋白的结构出了问题，导致β-珠蛋白链合成减少/缺失，按突变剂量形成轻/中/重表型，患者的血红蛋白结构畸形和红细胞破坏导致贫血，严重的患者需要终身输血，说起来这个疾病跟人类的进化不无关系，该病的基因突变可能起源于3-6万年前，与农业扩张和人口迁徙同步，其疾病高发区与历史疟疾带高度重叠，比如地中海、中东、南亚、东南亚、中国南方，尤其是广西、广东、海南等地携带率5-40%，与历史疟疾强度正相关，因为该突变基因的携带者的红细胞膜异常，可以抵抗疟原虫的感染，所以该病的出现是人类对抗疟疾的“副产品”。
在蓝鸟生物的Zynteglo（通用名：betibeglogene autotemcel）出现之前，医学界没有任何办法可以根治β-地贫，除了输血以外只有一些减缓症状的药物，一直到蓝鸟生物开发出一种一次性自体造血干细胞基因疗法，人类终于有机会修正自己基因上的这个缺陷，简单来说蓝鸟通过“体外基因编辑+自体回输+终身造血”这三步实现了输血独立率89%，几乎就是一次治疗终生有效了，这个输血独立率89%的数据震惊了当时的医学界，公司市值也随之飙升到300亿美元左右。Zynteglo因此成为全球首个获批用于治疗 β-地中海贫血的基因疗法。蓝鸟用同样的技术思路继续攻克了镰状细胞病，这是一种比β-地贫更加严重的基因突变造成的遗传病，患者常常会在任何部位（四肢、胸腹、背）突发剧烈疼痛，持续数小时至数周，这是因为畸形失效的红细胞造成的血管闭塞性疼痛，无药可治，该病还有一系列严重的并发症，患者以此往往早逝，蓝鸟生物的Lyfgenia（lentiGlobin平台）通过慢病毒载体将βA-T87Q珠蛋白基因导入自体造血干细胞，回输后终身抑制镰状血红蛋白聚合，2023年已获批，2025年数据显示血管闭塞危象消除率>85%，是目前进展最快、已获批的镰状细胞病基因疗法。
接下来重点来了，蓝鸟生物在科学上一骑绝尘，但是在商业化上就有点困难了，个性化的基因治疗的大问题就是成本极其高昂，所以蓝鸟生物将治疗β-地贫的Zynteglo定价在280万美元，治疗镰状细胞病的Lyfgenia定价在310万美元，堪称全球最贵的疗法，所以后期的蓝鸟公司在财务上越来越不可持续，股价也一路走低，最终在今年6月被私有化，一代传奇就此落幕，但我相信由蓝鸟打开的基因治疗的大门还会在科学界和企业界的努力下会越走越宽，也期待中国有蓝鸟一般的基因治疗公司崛起为全人类做出贡献。